阿尔兹海默症往往被人们简单地归结为记忆力下降，但浙江大学的一项长期临床研究提醒我们，真正的早期迹象并非单纯的忘东西。研究显示，在认知能力明显下降之前，身体会发出微妙信号，尤其表现为嗅觉减退、情绪异常以及步态变慢。这些看似零散的变化，实际上都是大脑神经系统正在悄然退化的反映。如果忽视这些早期提示，人们往往将其归为“年纪大了正常现象”，从而错过干预的最佳时机。了解这些信号的生理机制和潜在病理变化，并采取有效应对，是应对阿尔兹海默症风险的关键。

嗅觉减退是最容易被忽视的早期表现。大脑中掌管气味识别的嗅球，是阿尔兹海默症最先受累的区域之一。临床经验表明，很多患者在认知功能下降之前，就已经对熟悉的气味反应迟钝。这并非鼻子本身有问题，而是大脑“闻不到”了。复旦大学2022年的神经影像研究发现，嗅觉识别能力下降与脑内β-淀粉样蛋白沉积密切相关，而这种蛋白正是阿尔兹海默症的核心病理标志。当父母或长辈对饭菜香气兴趣缺缺，或频繁说“闻不到味道”，不应简单归因于鼻炎或感冒，这可能正是大脑早期神经受损的信号，值得引起重视。

情绪波动也是早期警示的重要表现。许多早期患者会出现无明显原因的焦虑、易怒，甚至抑郁，而家人往往将其误认为是“性格变了”或“年纪大了脾气大”。实际上，这反映了大脑边缘系统和前额叶皮层功能的受损。浙江大学附属第二医院2023年的观察性研究显示，超过六成的阿尔兹海默症早期患者，情绪异常出现早于记忆障碍。这说明调节情绪的神经通路可能比记忆相关区域更早出现功能障碍。情绪波动不仅影响日常生活，还可能加速病程，因为焦虑和抑郁状态会干扰大脑神经递质的平衡。当家中长辈出现明显情绪异常时，应警觉这可能是大脑健康受损的信号，而非单纯心理问题。

第三个值得关注的早期信号是步态变慢。看似普通的走路速度，其实隐藏着大脑健康的密码。医学上称为“认知性步态障碍”，即虽然肌肉没有问题，但大脑发送运动指令的速度和准确性出现障碍。流行病学研究显示，在65岁以上人群中，步速下降超过15%的人，其未来五年发展为阿尔兹海默症的风险几乎翻倍。步伐缓慢并非腿脚无力，而是额叶运动中枢、小脑及相关通路受损的体现。值得注意的是，这种步态变化通常早于传统认知能够发现异常，因此是非常重要的早期预警信号。家人若发现长辈走路明显迟缓、犹豫不决，应考虑进行认知功能评估及神经影像检查。

这三种表象看似不相关，但背后有一条清晰的病理链条：嗅觉减退提示嗅球和内侧颞叶受损，情绪波动反映前额叶皮层及边缘系统异常，步态变慢揭示额叶运动中枢与小脑通路退化。它们共同表明大脑神经网络已开始隐性受损，只是表面症状尚不明显。多数人对阿尔兹海默症的认识停留在“记不住人、走失”等中晚期表现，但真正的防线应建立在症状出现之前，这也是医学界强调“前临床阶段识别与干预”的原因。

国家神经系统疾病临床医学研究中心2020年的指南指出，认知正常但脑部生物标志物异常的人群，是未来阿尔兹海默症防控的重点对象。这类人群症状轻微，但脑内病理变化已经开始积累。高血压、糖尿病和长期睡眠紊乱是三大高风险因素：血管病变会加速脑供血不足，葡萄糖代谢异常影响神经细胞能量供应，睡眠障碍则妨碍脑内毒素清除机制。再加上家族史或低教育水平的叠加影响，一些人甚至从50岁开始就悄悄进入风险带。

面对这些早期信号，及时干预至关重要。嗅觉减退、情绪异常、步态缓慢出现时，并不意味着无法逆转，而正是干预的最佳时机。浙江大学2023年的社区干预试点研究显示，通过规律作息、认知训练和饮食管理等综合措施，早期可疑人群在六个月内认知能力明显提升。日常生活中，每晚保证7小时以上高质量睡眠有助于脑部自我清洁，规律快走或太极锻炼增强脑血流，控制血糖和血压则稳固神经网络功能。对于有家族史或出现上述三类症状的人群，建议定期进行认知评估和脑影像检查，以便建立长期健康档案。

如果将阿尔兹海默症比作一列缓慢行进的列车，嗅觉变化、情绪波动、步态缓慢就像车头亮起的黄灯，提醒前方潜在风险。这不是终点，而是提示我们还有机会选择方向。认知退化并非一夜之间发生，而是如水滴石穿般慢慢积累。与其等到记忆明显下降再慌张，不如从这些身体信号入手，提高对大脑健康的敏感度。并非所有衰老都必然伴随遗忘，也并非不可逆转。关注这些不起眼的变化，我们才真正拥有与阿尔兹海默症赛跑的能力，也才能为自己和家人的未来争取主动。